日本刀とは
日本刀（にほんとう）とは、日本で独自に発展した方法で鍛えられた刀剣類の総称であり、寸法の違いにより、刀（太刀・打刀）、脇差や短刀に分類されます。つまり日本ブランドの刀(かたな)を意味しています。
古来から武器としての役割と同時に、その美しい姿が「武士の魂」として象徴的な意味を持ち、美術品としても評価の高い物が多く、重要文化財や国宝に指定されているものも数多くあります。尚「武士の魂」としてその思想が確立されたのは意外に新しく、江戸期に始まったと云われています。ただし皇室、神社等の古くから続く血統では、権威の証としての宝剣(草薙剣等)が魂に擬する形で尊ばれていたそうです。
日本刀の特徴は、「折り返し鍛錬法」で鍛え上げられた鋼を素材として作られた刀の、なかご（茎、中心）と一体になった刀身であり、茎には刀身を目釘で柄に固定する目的の孔（目釘孔）が設けられています。
日本刀は諸外国の刀剣類と異なり、外装品（拵え）とは別に刀身自体が美術品としての価値を発揮していることを以って最大の特徴である、と言えるでしょう。
また、刀を作る職の者を「刀工」、「刀匠」、「刀鍛冶」といいます。
「折れず、曲がらず、良く斬れる」
日本刀は、この3要素を非常に高いレベルで同時に実現させるため、その製法には非常に高度な技術が集約されています。
質の高い鋼の作成
たたら吹き（玉鋼製造）
和鋼（わこう）もしくは玉鋼（たまはがね）と呼ばれるものが、日本刀の材料となります。玉鋼は日本独自の製鋼法である「たたら吹き」で造られています。諸外国の鉄鉱石を原料とする方法から決別し、砂鉄を用いることで低温で高速還元を実現し、さらには近代的な製鋼法に比べ、不純物が少ない良質の鋼を得ることができるのです。水減し
熱した玉鋼を鎚（つち）で叩き、薄い扁平な板をつくります。これを水に入れて急冷すると、余分な炭素が入っている部分が剥落ちます。これを「水減し」（みずへし）といいます。この扁平な板を小割りし積み重ねたものを火床に入れ、藁灰でまとめることで一つの塊になります。鍛錬
赤熱したブロックを鎚（つち）で叩く「鍛練」を行います。余談ではありますが、刀匠（横座）と弟子（先手）が交互に刀身を鎚で叩いていく「向こう槌」が「相槌を打つ」という言葉の語源となっています。叩き延ばした鋼を折り返しながら鍛錬を重ねることで、硫黄などの不純物や余分な炭素、非金属介在物を排除し、数千層にも及ぶ均質で強靭な鋼へと仕上がっていくのです。
素延べ
刀の形に打ち延ばす「素延べ」（すのべ）を行い、形を整えていき、さらに、先端を切り落として刃先を作ります。焼き入れ
加熱した刀身を水などで急激に冷やす「焼き入れ」を行います。これによって刃を硬くし、斬れ味を良くしているのです。焼き入れにより刀身に反りが生じ、刀の表面にはマルテンサイトと呼ばれる非常に固い組織が現れます。マルテンサイトの入り方によって、肉眼で地鉄の表面に刃文が丸い粒子状に見えるものを錵（にえ）又は沸（にえ）と呼び、一つひとつの粒子が見分けられず細かい白い線状に見えるものを匂（におい）と区別するのです。 水以外にも、油で焼きを入れる事などが他の刃物類では有り、日本刀の場合では戦時中の軍刀などで行われた事が有りますが、現在では油で日本刀に焼きを入れる事が行われる事は少ないと思われます。油で焼きを入れると失敗は少ないが、刃文に冴えを出せず斬れ味は別として、美術工芸品を志向する現代刀には不向きだからです。仕上げ
ここから大まかな形成から細かい作業を行う仕上げ段階に入ります。鍛冶押し
焼き入れを終了させた刀の反り具合を修正し、刀工が荒削りをします。この時に細かな疵や、肉の付き具合、地刃の姿を確かめながら最終的な調整を行います。茎仕立て
茎（なかご）の形を整えて、柄（つか）をはめる時に使用する目釘穴を一つ（居合用の刀の場合2つ以上）開けます。この後に、刀工独自の鑢目（やすりめ、滑り止め目的）を加えるのです。銘切り
刀工は最後に自らの名前や居住地、制作年などを茎に鑿で記す（銘を切る）。一般的に表（太刀や刀を身に付けた際、外側になる面）に刀工名や居住地を切り、裏に制作年や所持者名などを切ることが多いが、裏銘や無銘など例外も多々あるようです。これにより、刀工が行う一通りの作業が終わり、これからは研師により最終的な研ぎを行うが、室町時代以前は刀工自ら研磨も行っていたといわれます。日本刀研磨は、他の刃物砥ぎと、かなり相異する点としては、刃物としての切れ味を前提としつつ、工芸品としての日本刀の美的要素を引き出す事を主眼としている点、刃部のみで無く、刀身全体に砥ぎを施す事等であります。鞘師によりその刀に見合った鞘を作成することになるのです。日本刀は刀工だけが造るものではなく、研師や鞘師などの職人によって初めて完成するものであります。
皆さんも一度、本物の日本刀を手にしてみてください。日本が誇る伝統技術に心動かされることでしょう。